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Alpes Pennines

Avant de devenir province romaine, les Alpes Pennines (Alpes Pœninæ) furent tout à la fois un barrage et un lieu de passage. Tite-Live (V-35) cite ainsi le passage vers le Sud des tribus celtes des Boiens et Lingons à travers les Alpes pennines, peut-être par le col du Grand-Saint-Bernard, au IVe siècle avant J.-C..

La province était constituée par le territoire des quatre tribus celtes (Véragres, Sédunes, Nantuates et ? : des peuplades à demi-germaniques, selon Tite-Live) occupant le Valais actuel. Cette région, conquise par Tibère et Drusus vers -15, a d'abord été rattachée à la Rhétie. Les quatre cités celtes semblent avoir gardé tout d'abord une grande autonomie, les documents les nommant soit séparément soit sous le nom des quatre cités du Valais.

Vers 47, l'empereur Claude créa, à proximité de la celte Octodurus, le Forum Claudii Vallensium. Cette localité devint la capitale des Alpes pennines, dont le nom provient de Poeninus, dieu des cimes, divinité celte vénérée au col du Grand-Saint-Bernard. C'est à cette date que les quatre cités de la région furent réunies en une seule, la Civitas vallensis.

La date de fondation de la province reste floue. En effet, il n'y a guère de documents décrivant la fondation elle-même; 47 est la date la plus communément avancée, car elle correspond avec la fondation du Forum Claudii Vallensis, mais d'autres avancent une date aussi tardive que la deuxième moitié du IIe siècle.

Le procurateur de la province étant également parfois celui des Alpes grées (la Tarentaise), cela ajoute au flou régnant. Finalement, ces deux provinces furent réunies durant le Bas-Empire en une seule province, les Alpes grées et pennines. Ces deux éléments font dire à certains historiens que les Alpes Pennines n'ont jamais formé une province à part entière mais ont été ratachées aux Alpes grées dès leur séparation de la Rhétie.

Au péage celte d'Agaune (actuellement Saint-Maurice), les Romains substituèrent une douane percevant le Quarantième des Gaules, taxe de 2,5% sur la valeur des marchandises.

Cette région forme aujourd'hui le Valais. Le terme Alpes Pennines est encore parfois utilisé comme synonyme de Alpes valaisannes.

Étymologie de pœninus

• Tite-Live, (Histoire romaine XXI-38) refuse d'y voir le moindre rapprochement avec poenicus (punique) et l'invraisemblable passage des Carthaginois d'Hannibal Barca en ces lieux.
• Le grand Gaffiot (édition 2000) donne lui cette étymologie sans discuter.