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La variole ou petite vérole est une maladie infectieuse d'origine virale, immunisante, très
contagieuse et épidémique, due à un pox-virus, caractérisée par une éruption de taches rouges devenant des vésicules, puis des
pustules.
Il s'agit d'une maladie exclusivement inter-humaine;il n' y a aucun réservoir de virus animal.
Comme dans d'autres pays d'Europe, la variole était un fléau redoutable et redouté. Elle tuait un malade sur cinq (chez les adultes, près d’un malade sur deux). Quand elle ne tuait pas, elle laissait souvent un visage grêlé, défiguré à vie. Elle est toujours restée hors de portée d’un traitement efficace. En Europe, où le vaccin d'Edward Jenner (1796) n’a été appliqué que très progressivement, la variole est restée endémique pendant tout le XIXe siècle et n’a disparu qu’après la Première Guerre mondiale. La vaccination antivariolique fut rendue obligatoire en France en 1902.
Connue dans la Chine ancienne où elle aurait été introduite en l'an 49 de notre ère, il est généralement admis que la variole fut introduite en Europe par les invasions arabes, à la suite de l'épidémie de la Mecque en 572, d'où ce fléau s'est ensuite répandu dans le monde entier, causant, au cours des siècles, d'effroyables pandémies responsables de millions de morts. L'histoire de la lutte contre la variole retiendra trois périodes : celle de la variolisation, celle de la vaccination, puis celle de la campagne mondiale d'éradication, lancée en 1967 et terminée en 1977 avec le dernier cas spontané observé en Somalie. En 1978, l'OMS a déclaré que la variole était éradiquée dans le monde entier et, de ce fait, la vaccination supprimée.
Officiellement, deux souches sont conservées dans des laboratoires Américain et Russe, à des fins de recherche. L'origine de ces laboratoire vient de la volonté de créer des armes biologiques par les deux poles lors de la Guerre Froide. Aujourd'hui la variole est considérée comme l'arme ultime des terroristes en matière de terrorisme biologique. Après les attentats de 2001, les USA, la France et d'autres pays ont relancé la production de vaccin contre cette maladie.
