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Les vertèbres sont les os constituants le rachis (ou colonne vertébrale) chez les
animaux vertébrés. Chez l'Homme on compte 33 vertèbres, dont cinq sont soudées pour former le sacrum, et quatre (environ) pour former le coccyx. Les 24 vertèbres inividualisées se répartissent en :
| Sommaire |
La partie antérieure de la vertèbre est le corps vertébral, de forme grossièrement cylindrique, qui s'articule aux vertèbres sus et sous-jacentes via le disque intervertébral. En arrière du corps vertébral, le foramen vertébral (formé par la réunion des pédicules vertébraux et des lames vertébrales) laisse passage à la moelle épinière, ainsi protégée dans ce canal osseux. Deux lames osseuses transversales (les processus transverses) et un processus épineux sont plus postérieurs encore. Le processus épineux est la structure que l'on peut palper sous la peau (au niveau des vertèbres dorso-lombaires). Les facettes articulaires supérieures et inférieures de chaque vertèbre s'articulent avec les côtes.
Ce sont les plus petites vertèbres. Leur processus épineux est court, à l'exception de celui issu de C7 qui peut être palpé sous la peau. Les vertèbres cervicales sont numérotées de haut en bas, de C1 à C7. C1 est aussi appellé l'atlas, C2 l'axis ; ces deux vertèbres de structure particulière sont celles qui assurent la mobilité particulière de la tête et du cou. L'atlas en particulier autorise les mouvements de flexion et d'extension du cou, l'axis permettant surtout les mouvements de rotation du cou.
Leur processus épineux se situe dans le plan horizontal (elles pointent droit vers l'arrière), sont longs et épais. Les processus transverses comportent des surfaces cartilagineuses pour s'articuler avec les côtes (chaque vertèbre dorsale est articulée avec l'une des douze paires de côtes). Les mouvements entre les vertèbres dorsales sont limités.
Ce sont les vertèbres les plus robustes, car elles doivent supporter plus de poids que toutes les autres. Elles permettent des mouvements importants de flexion et d'extension, des mouvements de flexion latérale limités, et des rotations discrètes. La différence de hauteur entre le mur antérieur et le mur postérieur crée la lordose lombaire (concavité postérieure physiologique du rachis lombaire, alors que le rachis dorsal est convexe en arrière, formant la cyphose dorsale).
