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Vétiver

Le vétiver (également écrit autrefois vétyver) est une graminée appartenant au genre Vetiveria(1). On en connaît une douzaine d'espèces poussant dans les zones tropicales, la plus connue étant V. zizanioides (sous-continent indien surtout). Deux autres espèces sont fréquemment cultivées : V. nigratana (Afrique australe) et V. nemoralis (Asie du sud-est). La plante se présente sous forme de grandes touffes vertes, dont la racine, se développant verticalement, peut atteindre des profondeurs allant jusqu'à trois mètres.

C'est cette racine que les Européens connaissent surtout : après distillation, elle fournit en parfumerie une essence appartenant à la famille olfactive des fougères, très utilisée comme note de fond dans les parfums masculins ou féminins. Un parfum de Guerlain s'appelle Vétiver (1959).

Mais le vétiver a d'autres usages, sans doute bien plus importants que la parfumerie. Les agriculteurs du sud de l'Inde et du Nigeria le plantent pour délimiter leurs parcelles, et on s'est aperçu depuis quelques années que cette pratique était en fait très utile pour empêcher l'érosion des sols. Les haies de vétiver permettent également aux sols de conserver leur humidité, stabilisent les digues, réhabilitent les terrains vagues et peuvent même empêcher la pollution des ressources naturelles. Très peu cher, résistant à la plupart des maladies, le vétiver peut être planté y compris dans les terrains peu humides, contrairement à ce que l'on croyait auparavant. C'est pourquoi un réseau a été créé en 1989 pour informer et aider les agriculteurs et les gouvernements d'Afrique, d'Asie et d'Amérique latine, ainsi que les ONG, afin de développer la plantation de haies de vétiver.

Le vétiver permet aussi d'obtenir à peu de frais du chaume et de la paille, et peut aussi servir d'aliment pour les bestiaux. Sa racine a en outre des propriétés médicinales, notamment dans le traitement de certaines affections de peau.

Le mot vétiver, apparu dans la langue française au début du XIXe siècle, est emprunté au tamoul vettiveru, sans doute par l'intermédiaire des Anglais. Il est appelé khus khus dans plusieurs régions de l'Inde et xieng geng sao en chinois.

(1) Il a été reclassé depuis 2000 dans le genre Chrysopogon. Son nom scientifique est désormais Chrysopogon zizanioides (L.) Roberty,

Ressources externes

• Le réseau Vétiver