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Vierge (constellation)

Vierge
Nom latin	Virgo
Génitif	Virginis
Abréviation	Vir
Symbole	♍
Grandeur	1 294degrés carrés 2e rang
Ascension droite	13 h 12 min 36 s
Déclinaison	-3° 43' 47"
Visibilité	80° nord à 80° sud
Méridien	25 mai, 21h00
Étoiles de magnitude apparente < à 3	3 (α, γ et ε)
Étoiles de magnitude apparente < à 5,5	56
Étoile la plus brillante - magnitude apparente	l'Épi (α Vir) 0,98
Constellations limitrophes	Balance Bouvier Chevelure de Bérénice Corbeau Coupe Lion Tête du Serpent

La Vierge est une constellation du Zodiaque traversée par le Soleil du 10 septembre au 30 octobre. C’est une constellation immense (la deuxième du ciel, après l’Hydre) et extrêmement ancienne.

Étoiles principales

l’Épi (α Virginis)

L’étoile la plus brillante de la constellation de la Vierge est l’Épi (en latin Spica), α Virginis. Elle est facile à trouver : en suivant la courbe de la Grande Ourse et en poursuivant au-delà d’Arcturus (dans le Bouvier), on aboutit à l’Épi.

Avec une magnitude apparente de 0,98, l’Épi est la 14^e étoile la plus brillante du ciel, mais le doit au fait qu’elle est une étoile double, ses deux composantes bleues orbitant à 0,12 ua de distance en un peu plus de 4 jours. Elle posséderait également deux ou trois autres composantes plus lointaintes et moins brillantes.

Elle est légèrement variable : les deux étoiles principales la composant sont tellement proches que les forces de marée de l’une sur l’autre les déforment et les rendent ellispoïdales. Lors de leur orbite, elles ne présentent pas tout le temps la même surface et la brillance perçue sur Terre varie très légèrement.

Autres étoiles

Plusieurs autres étoiles de la Vierge portent un nom propre : Zavijava (β Vir), Porrima (γ Vir), Vindemiatrix (ε Vir), la Vendémiaire, car son lever héliaque indiquait le début des vendanges à l’époque romaine, Zaniah (η Vir) et Syrma (ι Vir).

Porrima (γ Vir) est une étoile double dont les deux composantes sont presques identiques, des étoiles blanches de magnitude apparente 3,65 et 3,68, produisant une magnitude totale de 2,74.

70 Virginis (magnitude apparente 4,97) possède une exoplanète de 6,6 fois la masse de Jupiter.

Ross 128 (FI Virginis), une naine rouge, est la 11^e étoile la plus proche du Système solaire, distante de 10,91 années lumière.

Tableau récapitulatif

N.B. : Les valeurs numériques proviennent des données mesurées par le satellite Hipparcos [1]

Objets célestes

5° à 10° à l’ouest de Vindemiatrix, proche de la frontière nord de la constellation, se trouve l’Amas de la Vierge, un amas de galaxies distant d’environ 80 millions d’années lumières et comportant plus de 3 000 objets. La constellation de la Vierge est donc très riche en galaxies. Parmi les membres de cet amas, on peut noter M49 (elliptique), M58 (spirale), M59 (elliptique), M60 (elliptique), M61 (spirale), M84 (elliptique), M86 (elliptique), M87 (elliptique et une source radio fameuse), M90 (spirale), NGC 4526 (spirale), NGC 4697 (elliptique) et NGC 4699 (spirale barrée).

M104 est une autre galaxie elliptique présente dans la constellation. On la nomme également Galaxie du Sombrero à cause de sa forme caractéristique. Elle se trouve à 10° à l’ouest de l’Épi.

La constellation renferme également le centre d’un superamas galactique, le Supermas de la Vierge, auquel appartient le Groupe local.

Dans l’amas de galaxie Abell 1835 à été détectée la plus ancienne galaxie connue, qui daterait de 470 millions d’années après le Big bang.

Histoire et mythologie

La Vierge est l’une des constellations les plus anciennes, comme quasiment toutes celles du Zodiaque. Elle tire probablement son origine du fait que le Soleil se trouvait jadis dans la Vierge lors de l’équinoxe de printemps, ce qui correspond à peu près à la période des moissons. En revanche, le personnage que représente originellement la constellation n’est pas connu et quasiment toutes les grandes déesses de l’Antiquité y furent liées, telles Aset (Isis), Déméter, Cérès, Perséphone, Cybèle, Artémis, Athéna, etc.

L’une des versions se raccrochant à la mythologie grecque l’identifie à la déesse de la Justice, Thémis ou Astrée, qui aurait quitté la Terre par dégoût de la grossièreté des hommes. La Vierge est depuis lors quasiment toujours dessinée portant la Balance, ainsi qu’un épi de blé.

Astrologie

Le signe astrologique de la Vierge (qu’occupe le Soleil entre le 23 août et le 22 septembre) s’associe avec cette constellation. Dans quelques cosmologies, la Vierge s’associe avec l’élément classique de la Terre et est ainsi un signe de terre (avec le Taureau et le Capricorne). Son opposé polaire sont les Poissons.

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