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Les Vikings, également appelés Normands ou Varègues, sont un peuple originaire
de Scandinavie.
Ce peuple connut vraisemblablement une grande expansion démographique à partir du VIIIe siècle ce qui les poussa à mener des expéditions maritimes. Celles-ci étaient quelquefois commerciales, mais furent le plus souvent des opérations de razzias, qui détruisirent le fragile commerce de l'époque carolingienne, et provoquèrent l'apparition de la féodalité. Ils eurent une attitude pré-coloniale, établissant des bases semi-permanentes sur les côtes, puis s'installant définitivement, notamment sur les côtes de la Manche et de la mer du Nord ou en Russie du VIIIe siècle au XIe siècle.
Bien qu'ils se fussent installés aussi bien en Irlande, où ils ont fondé la plupart des villes (telles Dublin), qu'en Grande-Bretagne, notamment à York, c'est en Normandie que leur entreprise a le mieux réussi et d'où ils assurèrent leur pérennité jusqu'à nos jours.
Navigateurs hors pairs, ils furent d'abord des commerçants au long cours. Mais l'installation des Arabes en Espagne à partir de 711 leur coupant la route de la Méditerranée, ils profitèrent de la faiblesse de l'ancien empire de Charlemagne. Utilisant un remarquable navire pouvant aussi bien utiliser la voile que des rangs de rameurs, à faible tirant d'eau sauf à le lester de pierres, dont la proue relevée est le drakkar, le snekkar ou langskip, ils menaient des raids d'une redoutable efficacité, jusqu'à l'intérIeur des terres en remontant les fleuves.
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Le mot viking désigne le guerrier/explorateur/pillard d'origine scandinave. Ils ne représentaient qu'un faible pourcentage de la population norroise de l'époque.
Le territoire d'origine des Vikings influençait fortement le découpage de leurs aires d'extension. Ainsi, les Vikings
originaires de l'actuelle Suède, appelés Varègues, étendirent leur domination vers l'est, sur les rives de la mer Baltique et sur la Russie.
Les Danois orientèrent leurs conquètes et pillages dans l'axe de la mer du Nord et de la Manche, le long des
côtes et des fleuves d'Angleterre et des actuels Allemagne, Pays-Bas, Belgique et France. Ils y étaient également appelés Normands. Leurs nombreuses guerres de conquête coïncident avec les guerres de succession
danoises. Il y a fort à parier que les vikings du Danemark partaient en raid pour rapporter de quoi financer leurs guerres
internes et s'auréoler du prestige du conquérant.
Quant aux Vikings originaires des côtes occidentales de la Scandinavie (l'actuelle Norvège), leurs raids et leurs conquêtes concernaient principalement l'Écosse, l'Irlande, les îles Féroé, l'Islande et le Groenland, ainsi que des raids d'exploration au Vinland, où
un petit avant poste est créé permettant de caboter le long des côtes américaines. On a retrouvé dans une tombe indienne une pièce de monnaie viking. À l'opposé, on a découvert un
bouddha de jade dans une tombe norvégienne.
Les Vikings partageaient la religion des Germains, la religion nordique. Après la conversion plus ou moins forcée de toute la Germanie par Charlemagne, ils restent les seuls adorateurs de Thor et d'Odin. La religion était enseignée par des godis, prêtres-conseillers qui guidaient les fidèles plutôt que de les contraindre.
La conversion des Danois et l'unification du pays marque un tournant dans la conversion de la Scandinavie. Peu à peu, le monde viking entier se convertit. En l'an 1000, l'Islande devient catholique par choix politique, même si l'ancienne religion reste tolérée. Au XIIe siècle, la Suède se rallie à la croix.
La religion des Vikings a fait un retour en force en Islande ses dernières années, sous la forme du culte Asatru, ou culte odiniste. Cette religion a ouvert de nombreuses églises dans le monde, dont une à Strasbourg.
Voir le chapitre mythologie scandinave pour plus d'informations.
Notons que Russe signifiait Suédois en vieux finnois.
Il n'y a aucune preuve que les Vikings portaient des casques à cornes. Ce mythe à été créé en Suède vers la fin du IXe siècle, puis popularisé par des bandes dessinées comme Astérix ou Hägar Dünor et de nombreuses autres fictions. En revanche leur casque a un nasal (tige de fer devant le nez, comme l'atteste la tapisserIe de Bayeux).
De même le bateau viking, quel qu'il soit, est vulgairement connu sous le nom de drakkar. Or il s'agit d'un barbarisme erroné contruit au XIXe siècle, inspiré du terme suédois moderne drake (dragon) - et non dreki en norrois - auquel un double k a été ajouté pour en accentuer l'aspect exotique. Or les Vikings désignaient leurs bateaux sous les noms de knorr, snekkja ou langskip.
Une spécialité est le Thorrablot que les Normands ont conservé très édulcoré dans les tripes de Caen, les andouillettes, fromage au lait cru et de nombreuses spécialités culinaires au goût fort.
Les scandinaves de norvège étaient principalement des pêcheurs dont la morue était vendue à travers toute l'europe. Les norvégiens étaient en revanche desservis par le manque de plaine. Les danois et les suèdois, moins victimes des reliefs, étaient plus agriculteurs et éleveurs.
Varègues ~ Royaume viking d'York ~ Raids normands en Poitou et pays de la Charente
Le grand parc du Puy du Fou va ajouter une scénographie viking en 2005.
