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Le Very Large Telescope (VLT) est un ensemble de 4 télescopes principaux et 4 auxiliaires, situés dans les Andes chiliennes, à une altitude de 2 635 mètres. Il permet l'étude des spectres lumineux allant de l'infrarouge à l'ultraviolet.
C'est un projet européen de l'Observatoire européen austral (ESO).
| Sommaire |
L'idée du VLT a commencé en 1977, lors de la conférence de l'ESO, à Genève en Suisse:
Le VLT se trouve au Cerro Paranal dans les Andes, au nord du Chili. Le site est à une altitude de 2 635 mètres et à 12 kilomètres de la mer.
Ce site offre de nombreux avantages :
C'est donc un site quasi idéal pour y placer un télescope, seul les tremblements de terre occasionnés par la plaque tectonique de Nazca peuvent incommoder les observations. C'est pour cette raison que tous les bâtiments du VLT sont construits en respectant des normes parasismiques.
Il y a 4 télescopes principaux (aussi appelés UT pour Unit Telescope) :
Les noms des télescopes sont en langue Mapuche, un dialecte local.
Le diamètre de chacun des miroirs primaires est de 8,2 mètres. Outre leur taille importante, leur particularité est d'être très fin, seulement 17,6 centimètres d'épaisseur. Cette finesse offre des avantages important au niveau du coût de fabrication, car comme les miroirs sont plus fins, ils sont moins lourd.
Mais cela occasionne des difficultés lors de leur fabrication et leur mise en place. Même s'ils sont fins, ils pèsent tout de même 23 tonnes chacun et leur poids a tendance à les déformer. Pour y remédier, l'ESO a mis au point un système d'optique active, où des vérins (150 axiaux et 64 latéraux) annulent les déformations des miroirs, pour leur garder une forme optimale et cela quelque soit leur position.
Le fait que les miroirs soient souples peut aussi être un avantage. L'ESO a également développé un système dit d'optique adaptative. Toujours à l'aide des vérins, les miroirs sont déformés pour annuler les perturbations visuelles engendrées par l'atmosphère. De plus, ce système peut également être utilisé pour corriger d'éventuels défauts de fabrication des miroirs.
Toutes ces corrections automatiques font du VLT le télescope le plus automatisé du monde.
Le VLT est capable d'observer la lumière dans un large spectre. C'est pour cette raison que les télescopes principaux disposent de plusieurs foyers permettant d'y installer divers instruments :
La technologie multi-objets (ou MOS pour Multi Object Spectroscopy ou en français Spectroscopie Multi-Objets) permet de prendre le spectre lumineux de plusieurs objets en une seule pose. Cela permet d'améliorer l'efficacité du télescope, puisque cela évite de faire plusieurs poses.
L'une des nombreuses particularités du VLT est de pouvoir faire fonctionner les 4 télescopes principaux ensemble. Cette technique est appelée l'interférométrie optique (par opposition à l'interférométrie radio utilisée par les radiotéléscopes). Pour que cette technique fonctionne, il faut ajouter un groupe de télescopes mobiles, c'est pour cette raison que 4 télescopes auxiliaires (aussi appellés AT pour Auxiliary Telescope) font également partie des installations.
Chacun des télescope auxiliaires disposent d'un miroir de 1,8 mètres de diamètre.
Le dernier télescope auxiliaire sera livré en mai 2005.
Le VLT peut fonctionner selon 4 modes de fonctionnement :
Tout comme l'interférométrie radio utilisée depuis de nombreuses années par les radiotéléscopes, l'interférométrie optique consiste à regrouper à l'aide d'ordinateurs les prises de vues de plusieurs télescopes pour n'en faire qu'une seule. Cette technique permet de créer virtuellement un plus grand télescope. Dans le cas du VLT, lorsque l'interférométrie optique est utilisé, la précision est tel que l'on pourrait voir un homme sur la Lune.
Le VLT inaugure également d'autres méthodes d'observations pour les chercheurs. Pour ceux qui viennent sur le site, tout le processus visuel se fait via écrans interposés. Mais les observations peuvent également être effectuées, enregistrées sur support CD/DVD et envoyées. Un personnel permanent est chargé de réaliser l'entretien technique, les observations et le service.
Le temps est devenu un facteur plus contraignant que la pureté du ciel. L'utilisation massive de la technologie multi-objets doit justement permettre d'accélérer le nombre de prises. Le VLT doit tenir ses promesses de rendement pour assurer sa pérénité. Le budget annuel de l'ensemble du site est estimé à 50 millions d'euro.
