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Voie ferrée

Une voie ferrée est un chemin de roulement pour les convois ferroviaires, constitué de deux files de rails mis bout à bout et dont l'écartement est maintenu par des traverses posées traditionnellement sur du ballast. Une voie en impasse se termine par un butoir.

Les changements de voies se font très généralement par des aiguillages. Les ponts-tournants ne sont plus utilisés qu'exceptionnellement.

Pour l'exploitation, on distingue :

• les voies principales, affectées à la circulation des trains,
• les voies de service, affectées au manœuvres en gare,
• les voies de garage, affectées au stationnement long du matériel roulant.

Caractéristiques

Les paramètres principaux qui caractérisent une voie ferrée sont :

• le type de rail utilisé (poids, longueur, section),
• le mode de pose des rails sur les traverses,
• l'écartement des rails, et les tolérances admises,
• le type et la densité des traverses,
• le tracé en long (rayons de courbure et devers),
• le tracé en profil (pente ou rampe),
• le support (ballast ou béton),
• la charge admise par mètre courant.

Il existe plusieurs normes d'écartement des rails :

• Voie normale : 1,435 m. C'est la norme la plus répandue dans le monde (elle fut créée en Angleterre : 4 pieds, 8 1/2 pouces.).
• Voie métrique : 1 m. Souvent utilisée dans les chemins de fer de montagne.
• Voie étroite : Écartement inférieur à 1 m (souvent 0,60 m). Utilisé notamment dans les chemins de fer industriels.
• Voie large :
  • 1,520/4 m (Russie, Finlande et une partie de l'Europe de l'Est),
  • 1,600 m (Irlande),
  • 1,668 m (Espagne et Portugal).

Une ligne ferroviaire peut être constituée d'une seule voie : on parle dans ce cas de « voie unique » ou souvent de deux voies : ligne à double voie, plus rarement trois voies ou plus.

Autres paramètres qui caractérisent une ligne ferroviaire, outre le type de voie  :

• le gabarit,
• le système de signalisation.

Si c'est une ligne électrifiée, les caractéristiques propres au système d'alimentation électrique :

• type de caténaire,
• hauteur de la caténaire,
• type de courant (continu, alternatif, tension, fréquence).

Ces caractéristiques détermineront notamment la vitesse limite autorisée sur la ligne et le poids total remorquable, fonction également des caractéristiques du matériel roulant.

L'ensemble de ces paramètres doivent être pris en compte pour assurer l'interopérabilité des réseaux ferroviaires.

Il faut noter, pour ce qui concerne le réseau ferré français, des différences notables avec les réseaux voisins, outre la diversité des systèmes de signalisation :

• avec la péninsule ibérique, différence d'écartement des rails,
• avec la Grande-Bretagne, différence de gabarit,
• avec l'Allemagne, différence de courant de traction (15000 V 16 2/3 Hz en Allemagne, 25000 V 50 Hz ou continu 1500 V en France)

Entretien

Histoire

Voir aussi

Chemin de fer | Rail | Train | SNCF