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Voyelle

En phonétique, on appelle voyelle un son du langage humain dont le mode de production est caractérisé par le libre passage de l'air dans les cavités situées au-dessus de la glotte (cavité buccale et/ou fosses nasales), qui servent de résonateurs. La plupart des voyelles utilisées dans les langues sont sonores, c'est-à-dire qu'elles sont prononcées avec une vibration des cordes vocales, mais on peut aussi prononcer des voyelles sourdes, sans vibration des cordes vocales (c'est le cas en chéyenne et en japonais, par exemple).

Les voyelles sont opposées aux consonnes. On peut, en première analyse, considérer que les voyelles sont des sons par opposition aux consonnes, qui sont des bruits.

Le timbre des voyelles dépend du nombre, de la forme et du volume des résonateurs traversés par l'air expiré:

• Nombre de résonateurs:
  • lorsque la totalité de l'air expiré passe par la cavité buccale, les voyelles sont dites orales (exemple: en français, les voyelles a, o, i, etc.)
  • lorsque une partie de l'air passe par les fosses nasales, les voyelles sont dites nasales (exemple: les voyelles correspondant aux graphies françaises an, on, in, etc.)
  • lorsque les lèvres sont projetées vers l'avant, il se crée un espace entre celles-ci et les dents; cette cavité labiale constitue un troisième résonateur qui modifie le son; les voyelles produites ainsi sont dites arrondies (exemple: les voyelles correspondant aux graphies françaises o, ou, u, eu, etc.).

• Forme du résonateur buccal:
  • lorsque la partie avant de la langue se rapproche de l'avant du palais, les voyelles sont dites antérieures (exemple: les voyelles correspondant aux graphies françaises i, é, a, u etc.);
  • lorsque l'arrière de la langue se rapproche de l'arrière du palais, les voyelles sont dites postérieures (exemple: les voyelles correspondant aux graphies françaises ou, o, ou à la graphie anglaise u dans le mot bus);
  • lorsque la partie centrale de la langue se rapproche du palais, les voyelles sont dites centrales.
• Volume du résonateur buccal: il dépend essentiellement du degré d'ouverture de la bouche; on distingue généralement 4 degrés (cette distinction est évidemment arbitraire, car il n'y a pas de limite précise entre ces différents degrés):
  • degré 1 : voyelles d'aperture minimale (ou fermées) (exemple: i);
  • degré 2 : voyelles mi-fermées (exemple: é);
  • degré 3 : voyelles mi-ouvertes (exemple: è);
  • degré 4 : voyelles d'aperture maximale (ou ouvertes) (exemple: a).

La voyelle sert généralement de sommet à la syllabe, bien qu'une consonne puisse aussi jouer ce rôle, pour peu qu'elle soit vocalisée, opération qui consiste à en faire une voyelle.