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Vulcanoïde

Un Vulcanoïde est un astéroïde hypothétique qui occuperait la zone dynamiquement stable qui s'étale entre 0,08 et 0,21 unités astronomiques du Soleil, bien à l'intérieur de l'orbite de Mercure. Il prend son nom de la planète Vulcain, que les astronomes du XVIII^e ont cherché à découvrir afin d'expliquer l'excès de précession du périhélie de Mercure —que nous savons maintenant être un effet de la Relativité générale.

Aucun vulcanoïde n'a été découvert jusqu'ici, malgré de nombreuses battues, incluant des recherches menées par la NASA à l'aide de F-18 volant à haute altitude. Ces recherches sont très difficiles à mener à cause de l'éblouissement solaire. S'il existe des vulcanoïdes, on croit qu'ils ne dépassent pas les 60 km de diamètre, taille qui aurait été détectée par les recherches effectuées jusqu'ici.

Néanmoins, l'espoir subsiste car la région du système solaire impliquée est gravitationnellement stable, et toutes les autres régions du même genre sont occupées par des objets mineurs. De plus, la surface cratérisée à saturation de Mercure indique qu'une population de vulcanoïdes a dû exister aux débuts du système solaire.

Les vulcanoïdes, s'ils existent, formeraient une sous-classe des apohèles.