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Willard Frank Libby

Willard Frank Libby (1908-1980) est un chimiste américain, célèbre pour son rôle dans le développement de la datation au carbone 14, une technique qui a révolutionné l'archéologie.

Libby est né à Grand Valley dans le Colorado. Diplômé de l'université de Californie à Berkeley, « Bachelor of Science » (1931) et Doctorat (1933), il y enseigna comme « lecturer » puis comme « assistant professor ». Durant les années 1930, Libby conçut des compteurs Geiger très sensibles afin de mesurer de faibles radioactivités naturelles et artificielles.

Financé par une bourse Guggenheim, il passa la plus grande partie de l'année 1941 à l'Université de Princeton. Suite au commencement de la seconde guerre mondiale, il travailla sur le projet Manhattan à l'université de Columbia avec le prix Nobel Harold Urey. Libby était responsable de la séparation et de l'enrichissement par diffusion gazeuse de l'uranium 235 utilisé dans la bombe atomique lancée sur Hiroshima.

En 1945, il devint professeur à l'Université de Chicago. En 1954, il fut nommé membre de la Commission à l'Energie atomique Américaine. En 1959, il devint professeur de chimie à l'université de Californie, Berkeley, un poste qu'il conserva jusqu'à sa retraite en 1976. Il enseigna le cours de première année de chimie de 1959 à 1963 (traditionnellement réservé au membre de l'équipe enseignante le plus ancien de l'université). Il fut directeur de l' « Institute of Geophysics and Planetary Physics » (IGPP) de l'Université de Californie pendant de nombreuses années dont celle où l'homme a marché sur la Lune. Il initia également en 1972 le premier programme d'ingénierie environnementale à l'université de Californie à Los Angeles.

En 1960, Libby reçut le Prix Nobel de chimie pour avoir dirigé l'équipe (le post-doctorant James Arnold et l'étudiant Ernie Anderson, avec une bourse de 5 000 dollars) qui développa la datation au carbone 14.