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Sir William Wallace (~1270-1305) fut un patriote écossais qui emmena son pays contre l'invasion de l'Écosse par les anglais (Normands) et contre le roi Édouard I d'Angleterre, plus connu sous le nom de Longshanks, pendant une partie des guerres d'indépendance de l'Écosse. Il est aussi connu sous son surnom de Bruce Braveheart Wallace.
Au yeux du plus grand nombre, Wallace semblait être une « personne du peuple », contrastant avec son compagnon, Robert de Bruce (Robert I d'Ecosse), qui provenait de la noblesse. La famille de Wallace descend de Richard Wallace (Richard le Gallois), un propriétaire terrien sous l'autorité d'un des premier membre de la famille Stewart (qui plus tard deviendra la ligné royale des Stuart).
Wallace est né à Ellerslie à Kilmarnock, Ayshire aux alentours de 1270, ce qui faisait de lui encore un jeune homme dans ses années de gloire en 1297 et 1305. Il y a une controverse au sujet du lieu de naissance de Wallace. Les plus vieux documents lient Wallace au Renfrewshire, en lisant non pas Ellerslie mais Elderslie, qui est en Renfrewshire. De telles erreurs n'était pas rares dans les vieux documents où le langage n'était pas encore standardisé. Des documents contemporains suggèrent que Wallace était originaire de l'Ayshire. Son père était de Riccarton, Ayshire et sa mère de Loudoun, Ayshire. De plus ses premières batailles se dérouleront en Ayshire. Quelques sources d'information comptemporaines à propos de la première partie de la vie de Wallace existent, et les historiens se reposent souvent sur les notes de Blind Harry, écrites aux alentours de 1470, environ 2 siècles après la naissance de Wallace. Il est presque sûr qu'il soit né en Ayshire, qu'il fut le fils de Sir Malcolm Wallace de Riccarton, et qu'il ait eu 2 frères, Malcolm et John.
Wallace reçut son éducation de ses deux oncles devenus prêtres, et de ce fait devint bien instruit selon les standarts de l'époque, parlant le latin et le français. Blind Harry ne fait pas mention du fait que Wallace ait quitté le pays, où qu'il ait eu une quelconque expérience militaire avant 1297. Un rapport fait état, en 1296, d'un voleur, un William le Waleys à Perth.
Au temps de la naissance de Wallace, le roi Alexandre III d'Ecosse avait règné depuis 20 ans sur l'Écosse. Son règne avait été une période de paix et de stabilité économique, et il avait repoussé avec succès les demandes incessantes des Anglais de la royauté. En 1286, Alexandre III meurt en escaladant une montagne durant un puissant orage; aucun de ses enfants ne lui avaient survécu. Les lords Écossais déclarèrent sa petite fille Margaret alors agée de 4 ans, reine. À cause de son âge, ils mirent en place une régence pour assurer l'administration de l'Écosse jusqu'à ce qu'elle soit en âge de gouverner. Le roi Édouard I mit à profit l'instabilité potentielle pour signer avec les lords le traité de Birgham, promettant de marier son fils Édouard à Margaret, sous réserve que l'Écosse demeure une nation indépendante. Mais Margaret tomba malade et mourut en 1290, à 8 ans sur le chemin depuis sa Norvège natale vers l'Écosse. Trente prétendants au trône se manifestèrent presque immédiatement.
Contrairement à la croyance populaire, John Balliol avait des droits sur le trône. Cependant, les Écossais voulaient un arbitre extérieur pour décider de la question, de façon à éviter les accusations de partialité. De façon tout à fait déraisonnable, ils en appelèrent au roi Édouard I pour décider. Au lieu d'arriver comme un arbitre indépendant, il vint à la frontière Anglo-Écossaise avec une grande armée, et annonça qu'il était venu en seigneur pour régler une dispute dans un état vassal, forçant tout les rois potentiels à lui rendre hommage. Après avoir entendu chaque serment, Édouard choisit Balliol en 1292 pour régner sur « l'état vassal d'Écosse ». En mars 1296, Balliol renia son serment.
