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WinFS (pour Windows File System) est une prochaine extension du système de fichier NTFS de Microsoft. Ou plus exactement une nouvelle procédure d'accès aux fichiers dont le support NTFS sous-jacent
restera en place dans les coulisses.
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Lors de l'apparition du disque dur avec le PC/XT, il était vite apparu qu'à partir de la centaine de fichiers on ne pouvait plus efficacement pour les performances gérer tous les noms dans un espace unique, et le DOS s'était muni d'un système de gestion hiérarchique de répertoires voisin d'UNIX.
Lorsque l'on commença à atteindre les 40000 fichiers, un autre problème se posa : comment gérer les fichiers efficacement en termes d'ergonomie : les uilisateurs se perdaient en effet dans le foisonnement des répertoires et sous-répertoires (problème déjà bien connu en UNIX), ainsi que dans de multiples synonymies (beaucoup de fichiers SETUP.EXE ou README.TXT, par exemple!) : un fichier ne pouvait être migré sans perdre une partie de son identité.
IBM s'était occupé de cette question dès les années 70 avec sa technologie FS, prévue pour remplacer l'architecture antérieure. Celle-ci n'avait pas été implémentée, mais avait eu pour retombée vers 1979 le système 38, puis l'AS/400 : sa solution consistait à ne plus avoir pour l'utilisateur de hiérarchie de répertoires, mais une base de données relationnelle des fichiers. Justement les brevets IBM, qui couvraient pour 20 ans sa propriété du procédé, étaient sur le point de tomber dans le domaine public.
Le but de WinFS est d'adopter la même solution, et de rendre à son tour l'usage des fichiers plus intuitif et plus simple pour l'utilisateur.
Pour l'instant (mai 2004), la majorité des systèmes de fichier sont organisés sous forme d'arborescence. WinFS, avec l'aide de métadonnées, permettra à l'utilisateur d'effectuer la recherche d'un fichier non pas en fonction de son nom ou/et de sa place dans l'arborescence, mais en fonction de son contenu. À partir de là, si l'on recherche un document parlant de la planète Mars, il suffira juste de taper ce qu'on en connaît, et le système fera le reste. Les noms seront à nouveau apparemment dans un espace unique, l'utilisateur n'étant pas dérangé avec le détail de l'organisation hiérarchique qui ne lui apparaîtra plus. Bien que plus onéreuse en ressources machine - ce qui pose d'ailleurs peu de problème avec des RAM de 1Go et des disques de 200 Go -, cette approche se soldera par un travail plus efficace pour l'utilisateur.
Microsoft présente WinFS comme une innovation de sa part. Il n'en est rien. Le principe d'associer des métadonnées aux fichiers avait déjà été utilisé par le Système 38, l'OS/400, OS/2 (auquel avait participé d'ailleurs Microsoft), et BFS, le système de fichier de BeOS.
La version 4 du système de fichier ReiserFS utilise également des métadonnées. En fait, l'Ext2 de Rémy Card en utilisait lui-même aussi, bien que se limitant à quelques bits de méta-attributs (commande chattr de Linux).
La disponibilité de WinFS a été repoussée plusieurs fois. Microsoft annonce que WinFS sera bien présent dans Longhorn, mais certaines fonctionnalités pourraient ne pas être présentes. La disponibilité complète de WinFS est annoncée pour 2009.
