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Xiongnu

Les Xiongnu étaient un peuple de nomades qui vivaient dans l'actuelle Mongolie. Leur identité exacte n'est pas connue. Certains historiens pensent qu'ils étaient Proto-Mongols, d'autres pensent qu'ils étaient Proto-Turcs. Il est également possible qu'ils aient été apparentés aux Samoyèdes, un ensemble de peuples sibériens proches des Finno-Ougriens.

A la fin du troisième siècle avant notre ère, ils semblent avoir été gouvernés par un homme que les Chinois appelaient Touman. Les attaques qu'ils lancèrent contre la Chine motivèrent la construction de la Grande Muraille.

Le successeur de Touman, appelé Maodun ou Modu par les Chinois, créa un véritable empire. Il régna de -209 à -174, en portant un titre que les Chinois transcrivent par chengli gutu shanyu. Le mot turco-mongol *tengiri « ciel », devenu tengri en turc et tenger en mongol, est reconnaissable en chengli. En revanche, les termes gutu et shanyu ne semblent être ni turcs, ni mongols. Les textes chinois nous apprennent que gutu signifie « fils ». Ainsi, l’empereur des Xiongnu était le shanyu fils du Ciel.

Maodun et son successeur Laoshang, qui régna jusque vers -161, attaquèrent les Yuezhi. Il s'agissait de Tokhariens qui avaient fondé le premier empire connu de l'Asie centrale. Les Xiongnu les chassèrent de leur territoire d'origine, l'ouest du Gansu. Ils en furent à leur tour délogés par les Chinois en -121.

L'empereur Wudi de la dynastie Han envoya l'ambassadeur Zhang Qian chez les Yuezhi réfugiés en Bactriane pour obtenir leur alliance contre les Xiongnu. Comme Zhang Qian devait traverser le territoire des Xiongnu, il fut capturé par eux et il resta dix ans prisonnier. Il s'échappa et arriva chez les Yuezhi vers -128, mais il échoua dans sa mission diplomatique. Sur le chemin du retour, il fut de nouveau capturé. Il ne resta prisonnier qu'un an, puis il revint en Chine.

En -48, quelques tribus se révoltèrent contre le shanyu et firent soumission aux Chinois. Ceux-ci les installèrent à titre de fédérés dans l'actuelle Mongolie intérieure. Dès lors, les Xiongnu commencèrent à devenir moins redoutables pour les Chinois. En 89 et 90, ils effectuèrent encore quelques incursions en Chine, mais les troupes impériales les repoussèrent. Ils furent écrasés en 91 ; le shanyu s’enfuit et toute sa famille fut capturée et emmenée en Chine. Les Xiongnu ne furent alors presque plus que des fantômes.

En 155, un chef du peuple des Xianbei, appelé Tanshihuai par les Chinois; fonda en Mongolie un puissant État, et 100 000 familles xiongnu se rallièrent à lui. Les Xianbei ne brillèrent pas autant que les Xiongnu. Ils ne menacèrent la Chine que jusqu'en 178.

Il est communément admis que les Huns étaient d'anciens Xiongnu émigrés en Europe, mais c'est extrêmement difficile à prouver. Seuls leurs noms rapprochent ces deux peuples (les Xiongnu sont appelés Hunnu par les Mongols d'aujourd'hui), mais il n'est pas impossible que les Huns aient été un peuple distinct des Xiongnu et qu'ils leur aient « volé » leur nom. On a remarqué que les civilisations des Xiongnu et des Huns ont certains points communs. Cela n'a aucune signification, car tous les nomades mongoloïdes de l'Asie centrale ont des coutumes similaires.