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Zapotèques

Les Zapotèques sont un peuple vivant dans l'Etat d'Oaxaca, au Mexique, et remontant à la période précolombienne.

Le nom qu'ils se donnent est Benezaa ou Ben-Zoa ou Vinizza qui signifie peuple des nuages. l'appelation de Zapotèque leur aurait été donnée par les Aztèques en nahuatl. Les zapotèques pensaient que leurs ancêtres étaient issues d'un arbre appelé zapote. La référence au nuage les rapproche des Mixtèques (Mixtecatl peut se traduire par homme-nuage).

Les connaissances concernant le peuple Zapotèque sont vagues. Le début de leur civilisation est estimé de manière très imprécise, vers 1500 av. JC. Jusqu'à l'invasion espagnole, au XVIe siècle ils furent le groupe le plus important de la vallée d'Oaxaca. On estime qu'ils fondèrent de nombreux aspects de la culture méso-américaine en inventant la cité-état, le calcul en base 20, les rébus et un système de calendrier qui furent parfois attribués aux Olmèques.

Les archéologues distinguent plusieurs phases dans la civilisation zapotèque à partir de l'occupation de leur centre historique de Monte Albán.

• Période I : de 500 av. JC à 200 av. JC. La population de Monte Albán atteint environ dix mille habitants avec des travaux de terrassement significatirs. L'accroissement serait consécutif à la domination des villages de la vallée d'Oaxaca.
• Période II : de 200 av. JC à 250 ap. JC. Les travaux de terrassements s'intensifient ce qui indiquerait des ressources plus importantes. C'est à cette période que les céramiques caractéristiques de cette culture apparaissent, avec une influence des Mayas. Le culte des morts se développe avec des sépultures complexes.
• Période III : de 250 ap. JC à 700 ap. JC. L'âge d'or de la civilisation zapotèque donne lieu à la construction des monuments encore présents sur le site actuel. La dynastie des Zaachila établit pourtant sa capitale à Téozpotlan alors que la société devient théocratique. Le dieu de la pluie, Pitao, est révéré sous quatre formes différentes. La cité de Mitla est fondée pendant cette période.
• Période IV : de 700 ap. JC à 1000 ap. JC. Le site de Monte Albán semble être progressivement abandonné en raison, c'est une hypothèse, de la rareté du bois et l'épuisement des terres.
• Période V : de 1000 av. JC à 1500 ap. JC. Les tombes du sites serviront de cimetière au Mixtèques de haut rang quand ils s'installeront dans la vallée. En effet poussé vers le Sud par les Toltèques et les Chichimèques, ils entrent en conflit avec les Zapotèques. Ils conquirent également Mitla. En 1280, un mariage royal entre les deux peuples aux cultures proches scella une alliance contre les Aztèques. Leur descendant, Cocijo-pij, mourut en 1563. Dernier roi Zapotèque, il fut témoin de la conquête espagnole.

A l'époque de la conquête espagnole les zapotèques auraient été entre trois cent mille et un million.

La civilisation zapotèque se caractérise notamment par la culture du maïs. Les Zapotèques ont également employé le stuc dans leur architecture religieuse, et inventé une écriture basée sur des pictogrammes. Leur capitale est appelée Monte Albán.

Selon les Espagnols, la société Zapotèque comportait des castes. Les dirigeants politiques, le clergé et le peuple vivaient séparément. Ils ne pouvaient se marier entre eux, portaient des vêtements différents et ne mangeaient pas les mêmes aliments. Les paysans payaient un tribut et les dirigeants organisaient la vie politique, culturelle et religieuse de la cité.

Ils vénéraient les ancêtres et croyaient en l'existence d'un paradis souterrain. D'où l'importance du culte des morts.

Les Zapotèques parlaient neuf langues différentes.

Les Zapotèques forment toujours actuellement une éthnie mexicaine. Plus de quatre cent mille personnes parlent encore cette langue. L'ancien président mexicain Benito Juarez, qui a lutté contre les français et contre l'empereur Maximilien est un Zapotèque.