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Les zouaves doivent leur nom à la tribu kabyle des Zouaouas. Ceux-ci fournissaient des soldats aux Turcs et après la prise d'Alger (1830), ils entreront au service des Français.
Le 1er octobre 1830 le général Clauzel créa le « Corps des zouaves ». Il y eut une tentative de leur incorporer les « Volontaires parisiens », ce fut un échec et ces volontaires formèrent le 67e régiment d'infanterie.
Leur premier succès eut lieu le 3 juillet 1831 au col de Mouzaïa en couvrant la retraite de la garnison de Médéa.
Par décret du 1er février 1852, Napoléon III porta leurs effectifs de trois bataillons à trois régiments. Les zouaves se distingueront à plusieurs occasions lors des campagnes du Second Empire.
En Crimée, à la bataille de l'Alma, le 3e régiment de zouaves prit par surprise les Russes en gravissant des escarpements rocheux, en s'emparant de leur artillerie puis en la retournant contre eux. Cette action participa grandement à faire tourner la bataille en faveur des alliés.
C'est en hommage à cette victoire que fut réalisé le Zouave du Pont de l'Alma, sur la Seine, à Paris. Pour sa part, le maréchal de Saint-Arnaud, qui dirigeait les forces françaises, leur rendit hommage en demandant à une de leur compagnie d'escorter sa dépouille.
Ils firent des prouesses lors des batailles de Balaklava et d'Inkerman. Et trois des sept régiments qui participèrent à la prise de la tour Malakoff étaient des régiments de zouaves.
De même il se distinguèrent pendant la campagne d'Italie, notamment le 3e régiment de zouaves à la bataille de Palestro, le 31 mai 1859. À la suite de cette bataille, le régiment promut le roi du Piémont Victor-Emmanuel, caporal d'honneur du régiment.
Les Zouaves combattirent également pendant la Première Guerre mondiale. Un site porte leur nom (la vallée des Zouaves) en souvenir des durs combats qu'ils menèrent à Souchez en 1915.
Ils sont familièrement appelés les zouzou.
La devise des zouaves est : « Être zouave est un honneur. Le rester est un devoir. »
1er régiment de zouaves - 2e régiment de zouaves - 3e régiment de zouaves
