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Le zoulou (isiZulu en zoulou) est une langue appartenant au
groupe nguni des langues
bantoues (qui comprend égalempent le xhosa et le ndebele).
C'est une des langues
les plus répandues d'Afrique.
Langue maternelle de plus de 9 millions de personnes (dont 95 % habitent l'Afrique du Sud), le zoulou est la langue dominante dans la province de KwaZulu-Natal et la langue la plus répandue dans les provinces de Mpumalanga et Gauteng. Le zoulou est de plus la langue la plus parlée d'Afrique du Sud, et est devenu un des 11 langues officielles après la chute de l'apartheid.
Le peuple zoulou fut unifié par le roi Shaka, qui fit de son clan de 1 500 personnes une nation redoutable par la conquête et l'assimilation. L'unification zouloue est en partie responsable du Mfecane, la vague chaotique d'émigration de clans au-delà des rivières Tugela et Pongola, nouvelles limites du KwaZulu.
Reconnus pour leur armée formidable (le impi), les Zoulous se heurtent aux colons boers et à l'armée britannique au XIXe siècle (nota la victoire zouloue à la bataille d'Isandhlwana pendant la Guerre Anglo-Zouloue de 1879). La majeure partie des Zoulous aujourd'hui sont cultivateurs, mais l'urbanisation en a attiré un grand nombre au cours du XXe siècle. Les Zoulous urbains se trouvent principalement au Witwatersrand, zone minière dans la province de Gauteng comprenant Johannesburg ; et à Durban (dont le nom zoulou est eThekwini), port important du KwaZulu-Natal. La vannerie, la garniture de perles, et le chant zoulous sont célèbres.
Sur le plan politique, les Zoulous sont actuellement profondément divisés entre partisans du Congrès Africain National (ANC) et ceux du Parti de la Liberté Inkatha (IFP). De violentes émeutes éclataient entre ces partis en attendant la première élection de l'après-apartheid. Le IFP l'a emportée au KwaZulu-Natal, mais son vote est légèrement en recul aux élections récentes. Depuis quelques années le IFP s'est joint à une coalition d'unité avec l'ANC.
L'une des particularités phonétiques du zoulou, du xhosa, et du sotho (langue voisine) est l'utilisation de clics. Les trois clics de base en zoulou sont :
Chaque clic de base est susceptible d'être modifié par exemple par l'aspiration ou la sonorisation ; ainsi, le nombre de clics distincts se multiplient.
La morphologie du zoulou est agglutinante.
Le zoulou écrit est réglé par le Conseil Linguistique du Zoulou (Zulu Language Board) de KwaZulu-Natal.
